나전칠장이란 조개·소라·전복 등의 껍질로 기물(器物)의 면과 가구(家具)의 면을 칠과 함께 장식하여 완성한 나전칠 기능이 뛰어난 사람을 말한다. 곧 나전칠은 옻칠한 농짝이나 나무 그릇 등에 진주빛이 나는 자개조각을 여러 가지 모양으로 박아 붙여서 장식한 공예품이다. 나전(螺鈿)이란 일명 나전(螺甸)·나진·나감(螺嵌)·함방(陷蚌)이라고도 하며, 나(螺)는 조개껍질을 일컫고 전(鈿)은 장식을 의미한다.
자개의 가공기법은 끊음질 기법과 주름질 기법이 있다. 고려시대부터 사용되기 시작한 끊음질 기법은 굵고 가는 직선의 상사(자개)를 대각선ㆍ직선ㆍ사선(斜線) 등 기하학적 연속 무늬를 이룰 수 있도록 끊어가면서 문양을 장식하는 가공기법인데, 문양은 국화문ㆍ거북문ㆍ능화문(菱花紋)ㆍ둥근 완자문(卍字紋)ㆍ대나무문ㆍ능화뇌ㆍ산수문 등 다양한 형태가 사용된다.
이 기법은 11과정을 거치는데 먼저 물과 식초의 용액에 자개를 담그고, 다음 굽은 자개를 인두로 반듯하게 퍼지게 한다. 셋째 퍼진 자개를 목척(木尺)으로 눌러가며 거두(상사톱)로 썰어 내는 곧 '상사싼다'를 하며 썰어낸 자개를 '상사'라 한다. 다음 송곳으로 점선을 그어 표시한 다음, 부레풀이나 아교칠을 묽게 하여 얇고 고르게 칠한 다음, 그늘에 건조한다. 다음 부레풀로 덧칠을 해가면서 끊음질 기법으로 상사작업을 한 다음 문양 밖으로 나온 너저분한 것들을 떼어내는 곧 '눈꼽떼기'를 하고 다음 아교를 자개 사이사이에 발라주는 작업을 하는데 이를 '아교물을 으깬다'고 한다. 다음 물로 칠표면의 풀을 씻어내는 소위 '풀빼기'를 하고 끝으로 떨어지거나 틀어진 곳을 바르게 잡아주는 '땜본다'를 한 다음 도장작업인 칠 작업으로 들어간다.
주름질 기법은 송곳ㆍ가위ㆍ실톱 등을 사용하여 자개를 문양대로 오려내어서 문양을 만드는 기법으로, 많이 사용하는 문양은 부귀다남(富貴多男)ㆍ십장생ㆍ사군자ㆍ불로장생도ㆍ운학(雲鶴)ㆍ연화ㆍ모란ㆍ석류ㆍ화조ㆍ당초거북ㆍ고기ㆍ운룡(雲龍)ㆍ학ㆍ사슴ㆍ산수문 등으로 다양한 양태를 띤다. 자개를 붙이는 데는 타찰기법ㆍ상감기법ㆍ부착기법ㆍ복채기법ㆍ시패기법ㆍ부식법ㆍ조각법 등이 있다.

이때 사용하는 접착제가 중요한데 민종태는 찰밥을 짓이겨서 생칠(生漆)을 섞은 특수하게 만든 접착제를 씀으로써 부식이 되지 않으며, 접착력이 강하다고 한다.
자개가 붙으면 틈이 생기는데 기와가루와 생옻을 섞어 만든 고래를 발라 메운다음 자개면 고래갈기를 한 뒤, 자개 등에 초칠과 고래갈기, 그리고 중칠ㆍ상칠을 한다.
상칠은 칠의 마지막 과정이다. 다음으로 초벌·재벌·광내기ㆍ생칠을 묻히는데 중칠이 끝난 뒤 칠로 때웠던 자리를 숯으로 갈아내면 구멍이나 흠이 있던 자리를 다시 칠로 메운다. 재벌광내기에서는 콩기름에 사슴뿔가루를 섞어서 칠면에 묻힌 다음 솜으로 문지르면 생칠이 깎여 솜에 다갈색으로 묻어나면서 광택이 난다고 한다.
통일신라시대부터 칠전(漆典)이란 기술이 중국으로부터 도입되어, 고려시대 전기에 성행하기 시작하였고 중기부터는 그 기술이 중국을 능가하여 수출까지 하게 되었다.